Le tatouage traditionnel japonais est apparu au milieu de l’ère Edo. A cette époque, les prisonniers étaient tatoués en fonction de leurs crimes à des fins d’identification. Ces tatoués et ces tatoueurs étaient considérés comme des bandits ou des yakuza.

De nombreux pompiers étaient également tatoués ; ces tatouages étaient censés les protéger et étaient supposés élever leur esprit. Ce n’est que récemment, grâce à un échange culturel avec l’art du tatouage occidental, que le tatouage japonais a reçu ses lettres de noblesse et est devenu un véritable art. L’estampe japonaise, le style graphique de certains artistes d’estampes, l’emploi et le choix des couleurs, a constitué un modèle direct pour les tatouages.

L’art du tatouage japonais porte plusieurs noms : irezumi ou horimono. Irezumi est le mot pour le tatouage visible traditionnel qui couvre les grandes parties du corps comme le dos.

La technique actuelle du tatouage au Japon

Le tatouage japonais, contrairement à son homologue occidental, est entièrement fait à la main. On utilise toujours de fines aiguilles, de l’encre de charbon et des pigments de couleur. L’outil du tatoueur est une sorte de manche en pointe, en général en métal mais autrefois en bambou, au bout duquel sont insérées les aiguilles. Le nombre d’aiguilles utilisé dépend de la taille du tatouage. Quand aux couleurs, les pigments sont souvent importés. Le tatoueur doit connaître exactement le rendu de chaque pigment. Certaines oeuvres demandent plusieurs années de travail et représentent une fortune sur le plan financier. En outre, la méthode traditionnelle est réputée pour être très douloureuse. Tout ceci implique une forte détermination et une dépense en temps et en argent du «client» potentiel !

Cependant, de nos jours, seul un nombre réduit de tatoueurs pratiquent cet art appelé tebori (tatouage à la main) qui nécessite des techniques et connaissances spéciales.

Un maître du tatouage au Japon: Horitoshi